东线主体工程由输水工程、蓄水工程、供电工程三部分组成。
具体为：苏北除里下河腹部及其以东和北部高地外的淮河下游平原;安徽省蚌埠以下淮河两岸、淮北市以东的新汴河两岸及天长县部分地区;山东省的南四湖周边、韩庄运河和梁济运河侧、胶东地区部分城市及鲁北非引黄灌区;河北黑龙港运东地区;天津市及近郊区。东线工程利用的是元朝的运河。目的是缓解苏、皖、鲁、冀、津等五个省、市水资源短缺的状况。
东线一期工程共68项设计单元工程，已完工29项，预计与通水直接相关的主体工程可在明年3月份基本完工，届时东线一期工程基本具备过水能力。明年6月底以前，将基本完成有关水质达标工作和通水验收工作。南水北调东线一期工程计划于2013年第三季度正式通水，届时长江水将调至山东半岛和鲁北地区，山东、江苏、安徽等输水沿线地区将因此受益。
总结：南水北调东线工程是在现有的江苏省江水北调工程、京杭运河航道工程和治淮工程的基础上，结合治淮计划兴建一些有关工程规划布置的。