温度控制着生物的纬度分布，生物只能生存于一定的环境条件范围内。一般说来，天气和土壤是决定植物分布的主要环境条件；大多数动物以植物为食或以其为蔽所，因此动物的分布往往与植物的分布相合。从赤道到极地和从沿海到内陆的天气变化不仅伴随着植物分布地改变，而且也伴随着动物分布的改变。
有时分布区的外形不决定于天气，而决定于基质，例如盐生植物的分布与盐渍土的分布相一致。环境影响有时表现为明显的“地理障碍”，例如，海洋对于绝大多数陆生生物是不可逾越的障碍，陆地对于水生生物也是一样，所以许多生物的分布区以岸线为界。苏伊士运河未凿通前，地中海和红海具有极不相同的动物区系，运河挖通后，某些红海种的分布区延伸到地中海东部。
地形对于陆地栖居者来说也是重要的分布障碍，连续不断的山链（例如喜马拉雅山、秦岭、天山、祁连山）对于生活在低海拔地区的种有如一堵不可通过的墙，因此山两边可以发现很多不同的种类，大型湖泊和河流有时也成为陆地栖居者通过的障碍。