近代以来，外国资本主义凭借其雄厚的经济和军事实力，通过发动战争、强占领土、迫签条约、开辟商埠、建立租界、控制关税、垄断航运以及进行商品输出和资本输出等多种方式，对中国从政治上加强控制，经济上大肆掠夺，文化上逐步渗透，使中国一步步沦为半殖民地半封建社会。
列强对中国的政治侵略主要表现在对中国主权的多角度、多层次、全方位的侵犯。①破坏中国领土主权的完整，如割让土地、强占租借地、强辟租界与划分势力范围。②破坏中国的国防主权，包括破坏领海主权，在内河派驻军舰和强行驻军等。③控制中国海关，从关税税率确定到海关行政管理，直至关税征收使用，中国海关基本权利逐步落入外国人之手。④破坏中国司法主权，始于《南京条约》附件中规定的领事裁判权。⑤破坏外贸自主权，始于《南京条约》附件中规定的片面最惠国待遇。⑥干涉中国内政，包括控制中央政府或实力派人物，作为侵略工具。如列强先后控制过清政府、扶持利用袁世凯、控制军阀各派系头目、控制国民政府及其内部有关派系等；直接影响和决定中国政府的重大决策；镇压和破坏人民斗争和中国革命，使之向有利于列强利益的方向发展和演变。