含义：半殖民地，是相对于完全殖民地而言的。它是指形式上有自己政府的独立国家，实际上政治、经济等社会各方面都受到外国殖民主义的控制和奴役，在社会发展形态上是历史的沉沦；半封建是相对于完全的封建社会而言的。它是指形式上仍是封建统治和自然经济占主导，实际上社会已逐渐近代化，资本主义经济、政治、思想文化等因素在不断发展壮大，在社会发展形态上是历史的进步。半殖民地是从国家的政治地位上看的，半封建是从社会经济结构上看的。半殖民地是促成半封建的原因，半封建又是半殖民地的基础。
形成过程：（1）鸦片战争使中国丧失了独立自主地位，开始沦为半殖民地半封建社会，中国社会性质发生了巨大变化。从半殖民地化来看，鸦片战争以后，中国的领土、领海、司法、关税和贸易等主权开始遭到严重的破坏，中国在政治上已经丧失了独立自主的国家地位。特别是列强建立的租界，完全独立于中国行政系统和法律权限以外，是"国中之国"，成为列强推行侵华政策的基地。从半封建化来看，鸦片战争后，以小农业和家庭手工业为主要标志的自然经济开始解体。一方面，东南沿海地区以棉纺织业为主的家庭手工业受到外来商品的巨大冲击，另一方面，以丝茶为主的农产品日益商品化。
（2）第二次鸦片战争使外国侵略势力从沿海深入到内地，从东南沿海扩展到东北沿海，中国半殖民地化的程度进一步加深。如外国公使进驻北京，便于通过清政府直接控制中国；英俄侵吞大片领土，进一步破坏了中国的领土完整；成立总理衙门，清朝中央机构开始半殖民地化；任命英国人为海关总税务司，使中国的海关管理权落入外国人手里；另外，赫德曾向总理衙门递交一篇《局外旁观论》，还推荐美国人蒲安臣任中国使臣，出访欧美，干涉中国的内政外交。这一时期，由于洋务派多方依赖洋人，引进西方技术和设备，为外国扩大经济侵略提供了便利，加上外国侵略者直接控制中国海关，资本主义国家对中国的经济侵略大大加剧，外国商品充斥中国市场。第一次鸦片战争之后，洋货输入并未打开局面，但在第二次鸦片战争之后，封建自然经济在外国商品冲击的大潮下终于败下阵来，家庭手工业纷纷破产，农产品加速商品化。同时，由于失去海关保护，民族工业的发展举步维艰。中国社会经济日益陷入资本主义世界市场，中国沦为外国侵略者的商品销售市场和原料掠夺地。