大气降水落到地面后，一部分蒸发变成水蒸气返回大气，一部分下渗到土壤成为地下水，其余的水沿着斜坡形成漫流，通过冲沟，溪涧，注入河流，汇入海洋。这种水流称为地表径流。影响地表径流的气候因素和自然地理因素都有一定的地区分布规律。
什么是地表径流
地表径流是指由降水或冰雪融化形成的、沿着流域的不同路径流入河流、湖泊或海洋的水流。地表径流是水文循环的一个重要环节，是河流水文情势变化的根本因素。径流量是水量平衡的基本要素之一。
大气降水落到地面后，一部分蒸发变成水蒸气返回大气，一部分下渗到土壤成为地下水，其余的水沿着斜坡形成漫流，通过冲沟，溪涧，注入河流，汇入海洋，这种水流称为地表径流。地表径流一般流入江河，流进大海，而湖泊和大面积的沼泽地、大洼地则起着储存径流的作用。
生成于地面并沿地面流入某一过水断面的水流量。它是降落到地面的雨水，被地面地物截留、土壤 吸收和渗入地下后所剩下部分。是组成流域出口断 面处的径流量，特别是洪峰径流量的最重要的分量。
等流时线、径流成因公式、单位过程线及综合单位线 所针对和计算的就是这部分分量。它的大小直接受 制于流域的地形、地貌因素和气候、气象因素。
没有下渗的地表水汇聚流动的过程称地表径流。地表径流一般流入江河，流进大海，而湖泊和大面积的沼泽地、大洼地则起着储存径流的作用。地表径流和降水类型、地形及岩石透水性有关。
不同类型的降水形成不同的地表径流，大雨和暴雨形成较大的地表径流，短时间的小雨形成小的地表径流或不形成地表径流。当斜坡很陡时，大气降水很快地流向附近的低地，而稍微被割切的地形区地表径流则缓慢。
如果斜坡为植物所覆盖，地表径流就要减小。在不透水的粘土质岩石地段地表径流大，在透水的沙和裂隙岩石地段地表径流显著减小 。
影响地表径流的因素有哪些
地表特性：地表径流量与渗入地下的水量成反比。雨水渗入地下量的多少取决于组成地表颗粒间空隙的大小。如，水渗入土壤中要比渗入到铺筑过的路面中容易得多。植物的根会吸收水分，种有草本的土壤比光秃秃的地表的吸水性要更强一些。
降雨强度：地表径流量通常与降水强度反相关。倾盆大雨的时候，短时间内降下的大量雨水不能立即渗入地下，其中的一部分便成了地表径流。
地面坡度：地表径流量通常与地面坡度正相关。重力引水下坡，就跟它引着雪橇或滑板上的人下坡一样。在相同条件下，雨水流过陡坡的速度比流过平地快。流速快使得雨水难以渗入地下，形成地表径流。